解放前，北京龙须沟是条臭水沟，沟旁住满了各式各样卖力气、耍手艺的下层劳动人民。这些居民经常遭受国民党、恶霸、流氓的迫害和恶劣环境的威胁，生活凄惨。为人耿直正派的老艺人程宝庆，原在一家茶馆里唱单弦，因拒绝到恶霸黑旋风家唱堂会，被其爪牙打伤，逃到龙须沟居住，靠妻子程娘子摆烟摊过日子。程宝庆满怀忧愤，但人们不理解他，都叫他疯…

在一个草青水美的村庄，住着年轻的寡妇甘草和她的儿子锁阳。甘草给人做鞋为生。牛二爱恋甘草，把挣的钱都用来贴补甘草母子的生活。甘草却爱着好赌钱的八墩，认为他有男子气。牛二一次次为甘草付出，而甘草情愿一次次被八墩伤害，也依然坚守着自己的情感立场。最后，为了甘草，牛二代八墩承担罪责，被吊死。八墩也被众打手杀死。甘草埋葬了牛二和…

郊外，书生张于旦受父亲所迫暂借萧寺待考，此时他正斜绮一秋千上，读着古诗，实然，一只中箭的锦鸡从空中落下，张于旦拾起端详。