南方边陲小镇，绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超，他将老将钉在棋盘上，声称无人能令他拔钉挪将，独孤求败。在那个特殊的时代，百万青年上山下乡。小镇新来的书记（牛犇 饰）输棋后愤愤不平，派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生（谢园 饰）稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命，最后被寻找他的人救了…

根据阿城同名小说改编。

雨夜，华盛公司保险柜被撬几天后公司要员林森携重要文件在一起蓄意车祸中失踪。晚报记者沈丹丹拍下车祸照片。刑警队长罗浩将某公司经理刘威龙列为重要嫌疑对象。一天两个青年潜入沈丹丹宿舍，欲偷窃罪证照片，被罗浩和沈丹丹吓走。原来，签合同上当的刘威龙铤而走险绑架了林森。罗、沈二人赶到藏匿林森的仓库，差点被狡猾的刘威龙炸死。罗浩紧追…