1817年，法国大作家司汤达来到意大利，在佛罗伦萨终日沉醉于文艺复兴时期的大师杰作。一天，他到圣十字教堂参观米开朗基罗、伽利略和马基雅维利的陵墓，刚走出教堂大门，突然感到头脑纷乱，心脏剧烈颤动，每走一步都像要摔倒。医生诊断这是由于频繁欣赏艺术珍品使心理过于激动所至，这种因强烈的美感而引发的罕见病症从此被称为“司汤达综合症”…

电影导演尼科洛·法拉刚刚离婚，创作上又遇到了危机。他和一个叫马维的女孩交往，有个男人也在追求着马维。尼科洛正在准备拍摄一部爱情片，但却始终无法选出女主角。他和马维为了躲避另外男人的追踪，开车前往乡下，但他和马维都搞不清楚两人的感情和关系。马维后来却失踪了，尼科洛怎么也找不到。 尼科洛继续寻找女主角，遇到了伊达，两人开始…

乔在父亲死后，陪母亲卡特琳娜赴意大利参加歌剧演出，却因寂寞而染上毒瘾，使卡特琳娜份外心痛，对乔百般迁就，竟使两人发展出一段畸恋，在道德觉醒下，幸未造成大错。卡特琳娜不得已将隐藏多年，乔另有生父的秘密说出，为使父母破镜重圆，乔乃前去找寻亲身父亲。 导演用弗洛伊德的精神分析学说来阐述这对母子的行为，认为人的所有意义和能力都…