故事发生在20世纪20年代美国经济萧条时期，工人查理在工厂干活、发疯、进入精神病院，这一切都是与当时的经济危机给人们带来的生存危机有着密切的联系而在艰难的生活中，查理和孤女相濡以沫，场面温馨感人焕发着人性的光辉。

弗杰是一名盟军士兵的小女儿，她的父亲在偷越进入敌军境内深望生病的妻子时被俘获。当杰得知父亲和另一个善良的北方军官被宣布判处列刑时，她立刻决定去和林肯总统来一次小会谈……秀兰.邓波儿扮演的是一个讨人喜欢的战争小英雄，剧中充满幽默的趣味，尤其是秀兰.邓波儿和比尔.罗宾逊的歌舞双重唱令印象深刻。

马戏团的表演因为呆板无趣而失去了观众，他们面临着破产和倒闭的危险，谁都不知道会不会有“救星”从天而降。流浪汉查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）在游园会中被卷入了一个小偷的圈套中，招来警察的追捕。他像无头的苍蝇一样钻进了正在演出的马戏团。舞台上，查理 躲避警察的各种肢体动作，被观众当成马戏团的表演，他们非常喜欢查理的…